Percy H. Gentle – Botaniste du monde #1

Percy H. Gentle est né au Belize alors connu sous le nom de Honduras britannique, le 3 décembre 1890. Sa passion précoce pour la botanique l’a conduit à une carrière remarquable, marquée par des expéditions botaniques, notamment à ses débuts aux côtés du professeur Harley Harris Bartlett lors d’explorations au Guatemala, de collecte et de documentation de la flore du Belize.

L’ouragan dévastateur de 1931 au Belize a entraîné la perte de nombreux spécimens botaniques collectés par Gentle, qui étaient stockés dans la région touchée. Dans son carnet de terrain, H. H. Bartlett a noté que de nombreux spécimens collectés par Gentle ont été « perdus lors du grand ouragan du Belize« . Certains des échantillons de Gentle étaient accompagnés de noms mayas et de notes ethnobotaniques.

Malgré cette perte, Percy a continué ses efforts de collecte jusqu’à sa mort en 1958, contribuant ainsi à reconstruire et à enrichir les collections botaniques de la région au fil du temps. Sa série impressionnante de collecte totalise 9 755 spécimens sur une période de 26 ans et fait de lui le collecteur le plus prolifique de la flore du Belize.

Les spécimens collectés par Gentle sont conservés dans des herbiers à travers l’Amérique du Nord. Comme Cyrus Longworth Lundell a collaboré étroitement avec Gentle, il n’est pas surprenant que l’Herbier Lundell et l’Herbier de l’Université du Texas à Austin, conservent plus de 1 800 spécimens de plantes vasculaires collectés par Gentle. De même, comme il était un proche collaborateur de H. H. Bartlett, l’Herbier de l’Université du Michigan conserve environ 200 de ses spécimens de plantes vasculaires. L’Herbier du Field Museum conserve plus de 500 spécimens collectés par Gentle.

D’autres herbiers nord-américains conservant un nombre substantiel de spécimens de Gentle incluent les Herbiers de Harvard ayant 263 spécimens, le Carnegie Museum of Natural History (166 spécimens), l’Université d’État de l’Arizona (154) et L’Université du Wisconsin, Madison (118). Le jardin botanique du Missouri et le jardin botanique de New-York possèdent respectivement 88 et 49 bryophytes. L’Université Purdue conserve quand à elle 7 spécimens fongiques.

L’Herbier de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill conserve une vingtaine de spécimens collectés par Percy H. Gentle. Cependant, comme l’Amérique centrale n’a pas été au centre des efforts de catalogage, bon nombre de ces herbiers continuent de cataloguer leurs collections. Il est donc possible que d’autres spécimens collectés par Gentle soient découverts. De plus, en raison de la confusion entre « Honduras » et « Honduras britannique », de nombreux spécimens de Gentle sont attribués à tort au Honduras au lieu du Belize.

Parmi les découvertes notables de Percy H. Gentle figurent Vanilla pfaviana et Scaphyglottis wercklei, deux espèces appartenant à la famille des Orchidaceae:

• Vanilla pfaviana, une orchidée vanille très rare, a été trouvée pour la première fois par Gentle au Honduras britannique en 1935. Cette espèce est endémique de l’Amérique centrale et pousse généralement dans les forêts tropicales humides. Cette espèce épiphyte s’accroche aux branches des arbres, absorbant l’humidité de l’air et bénéficiant de la lumière filtrée à travers le feuillage dense de la canopée.
• Quant à Scaphyglottis wercklei, Gentle a découvert cette orchidée en 1936 dans la région de Gracie Rock, le long de la rivière Sibun, dans le Belize. Tout comme Vanilla pfaviana, il s’agit d’une espèce épiphyte.

Des recherches sur le botaniste ont également montré que 153 spécimens collectés par ce botaniste ont été décrits comme de nouveaux taxons.

Les contributions de Percy H. Gentle à la botanique ne se limitent pas à ses découvertes sur le terrain. Son travail méticuleux a également abouti à la conservation d’échantillons de bois et à la documentation d’espèces rares.

Son nom est commémoré par le genre « Gentlea » et de nombreuses espèces nommées en son honneur, témoignant de l’impact durable de son travail sur le domaine de la botanique. Parmi les taxons nommés en l’honneur de Percy H. Gentle, on trouve des espèces végétales telles que Gentlea standleyi  et Gentlea vatteri  de la famille des Myrsinaceae, ou encore Gentlea micranthera de la famille des Melastomataceae. Par ailleurs, 46 espèces appartenant à 34 familles végétales ont été nommées « gentlei ». Son héritage continue d’enrichir notre compréhension de la flore du Belize et participe à une meilleure compréhension de la biodiversité du pays.