Smart'Flore

L'épilobe en épi peut mesurer de 0,5 m à 2,5 m de hauteur à feuilles nombreuses mais peu denses (éparses), alternes, sessiles, entières, lancéolées et très allongées. Les fleurs sont grandes et d'un rose-pourpre vif, de bonne taille (jusqu'à 3 cm de diamètre), en longue grappes fournies terminales. Chaque fleur possède 4 pétales étalés en croix, un peu inégaux. Les graines ont des poils soyeux qui facilitent l'anémochorie (dispersion par le vent) favorisant la colonisation rapide des milieux propices. Une fois établie, la plante se propage aussi largement par ses racines qui se rejoignent sous le sol.

Les rhizomes bouillis ont pu constituer dans les campagnes un aliment de substitution pour faire face aux difficultés et aux menaces de disettes : réduits en poudre, ils servaient à faire des galettes remplaçant le pain. Les jeunes pousses issues de turions sont comestibles : blanchies comme les asperges, cet usage vaut à la plante le nom d'asperge des bois ou d'aspergette. Elles ont un goût légèrement sucré et ont été consommées comme légumes en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Elles sont laxatives si elles sont mangées en grosse quantité en raison de la présence de tanins. Les jeunes feuilles et les pousses, tendres, peuvent être mangées crues.
En thérapeutique, les feuilles utilisées en tisane sont indiquées pour traiter les maux de tête, migraines, troubles du sommeil ; en décoction, elles sont intéressantes pour cicatriser les petites plaies. Ces feuilles séchées formaient le « thé de Kapporie » en Russie, aussi appelé « Thé d'Ivan » alors qu'en Angleterre, on les employait à adultérer le thé de Chine.
En médecine populaire européenne et nord-américaine, on l'utilisait sous forme de tisane pour soulager les troubles gastriques et respiratoires et la constipation. Ces usages peuvent être expliqués par la forte teneur dans ses parties fleuries et ses feuilles en tannins, mucilage, phytostérols et acides triterpéniques. Cela explique ses noms vernaculaires de laurier ou d'osier de Saint Antoine, d'Antoinette, en référence à Antoine le Grand, saint guérisseur (thaumaturge) réputé soigner les maladies de peau.
L'épilobe est mellifère et entre dans la composition des miels multifloraux de montagne. Si les massifs de cette fleur sont très importants, il est possible de récolter un miel d'épilobe limpide aux teintes cendrées (devenant blanc de neige en cristallisant), doux, d'une grande richesse aromatique et d'une texture particulièrement fine. Ce miel monofloral, rare, est très recherché.

L'épilobe est une espèce pionnière de montagne et moyenne montagne présente jusqu'à 2 500 m en colonie dense dans tous les terrains dégagés, comme les coupes de bois, clairières, lisières, talus, ravins humides.