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Le Ginkgo ou Arbre aux quarante écus est un arbre très ancien dans l'évolution, apparu sur Terre il y a 270 millions d'années, soit 40 millions d'années avec la naissance des dinosaures. C'est une espèce relique, seul représentant actuel de sa famille.
Le nom de genre biloba vient de la forme caractéristique des feuilles, souvent fendues en deux lobes.

C'est un arbre pouvant atteindre 20m à 35m de haut. On distingue les individus mâles des individus femelles. On parle alors d'espèce dioïque.

• Ses feuilles , caduques, sont en forme de palme, avec deux lobes plus ou moins marqués. Elles ne présentent pas de nervure centrale. Elles sont insérées sur les rameaux par petits groupes de 3 ou 4.
• Ses fleurs mâles sont réunies en épis pendants. Ses fleurs femelles sont réduites à un ovule nu porté par un pédoncule. L'ovule n'a pas la protection d'un carpelle ou paroi comme chez les plantes supérieures.
• Ses pseudo-fruits résultent de la maturation des ovules fécondés par le pollen des pieds mâles disséminé par le vent. A l'automne, une fois tombés à terre, ils dégagent une désagréable odeur de beurre rance.

Probablement originaire du Sud-Est de la Chine, le premier pied de Ginkgo biloba en France a été apporté par Auguste Broussonnet (1761-1807). Il fut planté dans le jardin botanique de Montpellier en 1795. Arbre vénéré au Japon, il est l'une des rares espèces à avoir survécu aux bombardements nucléaires d'Hiroshima lors de la seconde guerre mondiale.

Médecine
Le ginkgo est utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise depuis l'antiquité. Les résultats de plusieurs études scientifiques montrent que les potentielles applications médicales de cette espèce sont variées.
Les effets du ginkgo sur l'organisme sont nombreux, mais certaines croyances concernant ses vertus thérapeutiques demeurent à ce jour infondées. Parmi les effets observés, notons une activité antioxydante, une augmentation du débit sanguin notamment cérébral, une potentialisation des neurotransmetteurs et une modulation du métabolisme du glucose.
Son utilisation pharmaceutique a été proposée, ses propriétés vaso-dilatatrices pouvant potentiellement soulager certains problèmes associés au vieillissement comme la perte de la mémoire, de même que des problèmes de peau, varices, hémorroïdes et jambes lourdes.

Alimentation
La « graine » de ginkgo entre dans la composition du chawanmushi japonais. Les « graines », comparables aux pistaches, sont une nourriture traditionnelle en Chine, souvent servies aux mariages ; elles sont parfois aussi considérées comme aphrodisiaques.

Ornement
On trouve des ginkgos aujourd'hui dans de nombreuses rues et parcs des grandes villes en raison de sa résistance à la pollution et du caractère ornemental de ses feuilles.
À cause de l'odeur désagréable de beurre rance des fruits (la paroi externe des ovules se décompose en dégageant de l'acide butyrique), les ginkgos plantés en ville sont préférentiellement des arbres mâles.

On le trouve à l'état naturel en Chine où il se raréfie et est maintenant considéré comme une espèce en danger. Le Ginko biloba cultivé est par contre présent dans le monde entier.
Le ginkgo est peu exigeant sur la qualité du sol. Dans son jeune âge, il craint le fort soleil.