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Le Ginkgo ou Arbre aux quarante écus est un arbre très ancien, une espèce née il y a 270 millions d'années soit 40 millions d'année avant la naissance des dinosaures.

C'est un arbre pouvant atteindre 20 à 35 m de haut. Ses feuilles sont caractéristiques, formées de deux lobes (biloba) en forme de palmes sans nervure centrale. D'abord vert pâle elles deviennent jaune vif à l'automne.

On distingue les individus mâles des individus femelles. On parle alors d'espèce dioïque.

Les pieds mâles portent des chatons pendants ressemblant à ceux des conifères. Les pieds femelles donnent naissance à de gros ovules, nus, portés par un long pédoncule. Les ovules reçoivent le pollen disséminé par le vent au printemps, elles tombent au sol et germeront une fois fécondées au printemps de l'année suivante.

On rencontre très peu de Gingkos femelles dans les parcs et avenues, les ovules dégageant une odeur de beurre rance assez désagréable lorsqu'elles se dessèchent.

Médecine
Le ginkgo est utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise depuis l'antiquité. Ses graines sont données, après préparation, aux jeunes mariés comme dragées, elles sont toxiques voire mortelles si elles sont consommées crues.

Dans la médecine contemporaine, le Gingko est utilisé pour ses vertus antioxydantes et antibactériennes. On en extrait des composants destinés au traitement de l'asthme, à la lutte contre les maladies cardio-vasculaires et contre Alzheimer.
En Gironde une plantation de 500 ha de Gingko biloba fournit ainsi ses produits à l'industrie pharmaceutique allemande.
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Ornement
il était planté à l'entrée des temples, des demeures de notables ; et de nos jours, on trouve des ginkgos dans de nombreuses rues et parcs des grandes villes, en raison de sa résistance à la pollution et du caractère ornemental de ses feuilles. On dénombre ainsi plus de 1000 gingkos à Paris.

Très résistant, le gingko a été le premier arbre à se développer après le bombardement d'Hiroshima.

On le trouve à l'état naturel en Chine où il se raréfie et est maintenant considéré comme une espèce en danger. Le Ginko biloba cultivé est par contre présent dans le monde entier.
Le ginkgo est peu exigeant sur la qualité du sol. Dans son jeune âge, il craint le fort soleil.