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Le hêtre commun est un grand arbre. il peut s'élever facilement jusqu'à 25 à 35 m de hauteur et la circonférence de son tronc peut couramment atteindre 1,80 m chez des hêtres centenaires. Des sujets exceptionnels ont été mesurés jusqu'à 45,5 m de hauteur et on a répertorié certains troncs dont le tour dépasse les 6 m. Inversement, lorsqu'il croît en lisière haute des forêts de montagne et que de plus il est régulièrement brouté par le bétail ou par les cervidés, il peut rester prostré à hauteur d'homme.

La silhouette varie selon le traitement forestier et l'habitat. En futaie, le hêtre développe un tronc long et mince, dégagé de ses branches jusqu'à 15 ou 20 m de hauteur et le houppier est étroit avec des branches redressées à 60°. En situation isolée, le fût est très court et le houppier large et haut, aux branches étalées, pouvant couvrir 600 m2.

Il rejette difficilement de souche.

FLEURS : Les fleurs femelles sont de couleur verte, arrondies et dressées. Les fleurs mâles sont des chatons en glomérule pendant, de couleur jaune-brun.
FRUITS : Ce sont des akènes (fruit sec qui ne s'ouvre pas spontanément) à paroi dure, groupées par 3 ou 4 dans une cupule hérissé. On les appelle les « faînes ». Ils ressemblent à des petites châtaignes triangulaires.
FEUILLE : Les feuilles sont alternes, entières et simples, de forme ovale, de 6 à 10 cm de long, brillante et légèrement pubescente. Il est fréquemment marcescent : des feuilles mortes restent attachées aux branches pendant une partie plus ou moins longue de l'hiver. Le bord des jeunes feuilles est frangé de poils qui disparaissent ensuite.
ECORCE : on le reconnaît facilement à son écorce mince et lisse qui persiste ainsi tout au long de la vie de l'arbre. La surface du tronc est régulière.

Le rôle des mycorhizes (symbiose racinaire avec un champignon) est nécessaire pour cet arbre qui ne peut se développer sans elles. Les mycorhizes fournissent de l'eau et des sels minéraux au Hêtre.

Dans les légendes et traditions le Hêtre est considéré comme la déesse qui créa le monde chez les Grecs ou encore la déesse protectrice des femmes chez les Romains.

Le hêtre commun est principalement utilisé pour le bois qu'il fournit, aussi bien comme matériau de fabrication, que combustible (sa carbonisation fournissait du charbon de bois) ou encore source de fibre pour le papier. Il a été parfois utilisé pour l'extraction ou la fabrication de diverses substances, comme la créosote, une substance très toxique (cancérigène) utilisée autrefois comme pesticide pour conserver le bois.
En médecine, son écorce était traditionnellement utilisée comme fébrifuge, pour lutter contre les fièvres.
De nos jours, son bois est utilisé notamment pour faire des planches à découper résistantes, des hélices d'avion ou des meubles.
De l'huile alimentaire est produite à partir de ses faînes

Il se prête tout particulièrement à l'art du bonsaï.

L'aire naturelle du Hêtre commun s'étend sur la plus grande partie de l'Europe. Peu difficile quant à la nature du sol, le hêtre affectionne des terrains calcaires ou légèrement acides.