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L'Ephedra distachya est une plante vivace, au port de sous-arbrisseau de 15 à 100 cm de hauteur.

Ses tiges, fines, flexibles et striées par de fines côtes, sont segmentées de façon régulière. À chaque articulation se trouvent de petites gaines triangulaires, souvent rougeâtres, situées de part et d'autre de la tige, généralement considérées comme des "feuilles" non développées ou atrophiées. La réduction des feuilles à de petites structures écailleuses permet de réduire la perte d'eau, réalisant ainsi une adaptation au milieu très aride dans lequel la plante peut vivre. Les tiges chlorophylliennes assurent la photosynthèse. Les stomates sont enfoncés dans l'épiderme revêtu de cire.

Les tiges présentent des ramifications, souvent d'une teinte vert-jaunâtre, en position alternée ou en faisceau.

Lorsque les conditions d'instalation sont plus difficiles, sur les dunes ventées du littoral par exemple, la plante peut être rampante et propulse alors ses tiges sur le sol, au point de le recouvrir presque entièrement et de former des tapis ras.

Il y a plusieurs utilisations médicales potentielles de l'éphédra distachya, aux utilisations les plus connues étant le traitement de troubles respiratoires tels que la toux et la congestion. Cette plante est aussi un stimulant naturel et contribue à fournir de l'énergie. Traditionnellement, l'éphédra distachya a été utilisé pour traiter les troubles rénaux, de réduire la pression artérielle , et de promouvoir la concentration et de recentrage. En raison de possibles effets secondaires et les interactions médicamenteuses, un médecin doit être consulté avant de commencer un programme de traitement qui comprend l'utilisation de l'éphédra distachya.

Ephedra distachya se rencontre communément en France, sur les côtes atlantiques de l'ouest et du sud. Sa limite nord est le Finistère. Elle est assez commune en région méditerranéenne.
Très bien adaptée au milieu dans lesquels elle vit, cette plante participe à la stabilisation des dunes.
En France, elle pousse dans les zones côtières sablonneuses et sur l'arrière des dunes stabilisées (dites "dunes grises"). C'est une plante xérophile, psammophyte et pionnière.
Le raisin de mer participe à la stabilisation des dunes ; il est profondément enraciné, assure un bon recouvrement du sol et supporte un ensevelissement léger et lent.