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Le Copalme d’Amérique aussi appelé Liquidambar (du latin "liquidus", liquide, et de l'arabe "ambar", ambre) est un arbre majestueux originaire des États-Unis.

Originaire de l'est de l'Amérique du Nord, il préfère les terrains alluvieux et bien éclairés et peut mesurer entre 25 et 35 mètres.
- Arbre à racine pivotante
- Écorce crevassée brun foncé
- Feuilles palmatilobées en forme d'étoiles pouvant comporter 5 ou 7 lobes triangulaires et finement dentés. Vertes, elles prennent une teinte rouge, orange ou pourpre à l'automne.

Son bois brun-rouge est précieux et ressemble à celui du noyer.

Comment le reconnaître?

Le Liquidambar a une hauteur moyenne allant de 25 à 35 mètres pour un diamètre pouvant atteindre 1 mètre à l’âge de 200 à 300 ans. Il a une cime irrégulière de forme ovale. Il a une croissance vigoureuse et peut donner ses premiers fruits vers 25 ans. L'écorce est brun foncé avec des crevasses subéreuses (lignes de liège). Il est souvent cultivé sous forme de baliveau. Son bois brun-rouge est précieux et ressemble à celui du noyer.

Les feuilles (10 à 18 cm de long) sont palmatilobées, simples, en formes d’étoiles, avec des nervures palmées, elles peuvent comporter 5 à 7 lobes triangulaires finement dentés. Elles prennent une couleur rouge puis pourpre très caractéristique à l'automne.
Les fruits sont des capsules bilobées contenus dans une boule hérissée pendante de 2 à 3 cm de diamètre. Le fruit ressemble à celui du platane et libère de petites graines ailées, par des pores qui s'ouvrent à maturité.

Vu la qualité et l'aspect de son bois, on l'utilise pour en faire du mobilier dans le domaine de l'ébénisterie. On extrait de son bois et de ses fruits une ambre liquide nommée Baume de liquidambar. Celle-ci était utilisée comme gomme à mâcher par les Indiens Cherokees, ainsi qu'en médecine traditionnelle, notamment pour traiter les sciatiques - mais la qualité de ce baume est surpassée par bien d'autres produits du même type et ces utilisations sont aujourd'hui tombées en désuétude.

En Orient, la gomme odorante exsudée par le Copalme servait à la fabrication d'un lait de beauté dont les femmes du XIXe siècle disaient le plus grand bien. La gomme transformée en baume contient en effet une essence particulière, le styrax qui a pour propriété d'être un fixateur de parfum. Cette propriété a ensuite été utilisée dans la fabrication des premiers chewing-gums.

Cette espèce ornementale provient des forêts tempérées des États-Unis, allant du Connecticut en passant par le nord de la Floride jusqu’en Louisiane. Il fut découvert en Floride par les Espagnols en 1528 pour être introduit en Europe en 1681.

Il grandit de préférence sur des terrains alluviaux de qualité, bien éclairés, où il partage son aire de répartition avec des chênes et des peupliers. Il n'apprécie pas les terrains marécageux ni les terres trop calcaires et trop sèches.