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Les platanes sont de grands arbres, pouvant atteindre de 25 à 55 m de haut, dont les caractéristiques générales diffèrent peu d'une espèce à l'autre. Ils ont une durée de vie assez longue (plusieurs centaines d'années, voire dix siècles et plus). Dans un sol suffisamment humide, le platane peut vivre jusqu'à 4 000 ans.
Leur écorce caractéristique se fissure en écailles appelées rhytidomes dégageant des zones jaunâtres laissant apparaître le liège. L'aspect de peau de serpent de l'écorce est assez particulier.
Les feuilles sont caduques, alternes, assez grandes (de 15 à 25 cm de long), presque aussi larges que longues et de consistance assez ferme, voire coriace. Elles sont à nervation pédalée et comptent trois, cinq ou sept lobes aigus plus ou moins profondément séparés. Ces feuilles rappellent celles de certains érables, mais la distinction est facile à faire, les feuilles d'érables étant toujours opposées sur la tige et possédant une nervation palmée.
Les fleurs, très petites sont dépourvues de calice et de corolle. Elles sont réunies en chatons ou capitules globuleux. Elles fleurissent assez tôt (en mai dans l'hémisphère Nord).
Les fruits sont des akènes, généralement velus réunis en boules pendantes qui murissent à l'automne.

Usage médicinal : un ouvrage arabe du XIIe siècle, le Traité d'Abou HGamid Mohammed ben Ali Omar, dit Al Samarkandi (car né à Samarcande la seconde moitié du XIIe siècle) dit que la feuille de platane peut être utilisée comme pansement contre les tumeurs chaudes et graves 8.

• Arbre d'ornement : plusieurs espèces sont plantées comme arbre d'ornement urbain et d'alignement le long des rues et des routes. Ce sont des arbres qui supportent bien l'élagage et les conditions de vie en milieu urbain.
• Production de bois : le bois des platanes, clair, dur et ferme, peut être utilisé en menuiserie. Certains bois de platane coupés obliquement par rapport au fil du bois prennent un aspect moiré9 quand ils sont polis. Il ressemble au bois du hêtre et résiste mieux que le bois de hêtre à l'humidité, mais est plus facilement attaqué par les insectes. L'aubier se distingue peu du cœur.

Considéré comme étant difficile à travailler, il est peu employé, sauf en Orient : on peut en faire des travaux d'ébénisterie, de menuiserie, de charronnage. En Europe, il sert surtout pour les intérieurs de meubles (casiers, tiroirs).

Les différentes espèces de platanes sont originaires des régions tempérées subtropicales de l'hémisphère nord.

Des preuves (fossiles) de leur présence dans l'actuelle Hongrie existent pour l'époque tertiaire1.

Le platane d'Occident et le platane d'Orient, très proches par leurs caractéristiques morphologiques, ont des aires de répartition bien distinctes (Amérique du Nord pour le premier, Balkans et Turquie pour le second). Ce sont des espèces dites vicariantes.