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Zostera marina est une plante vivace de la famille des zosteracea, de couleur vert sombre. Les feuilles mesurent de 2 à 12 mm de large et jusqu'à 1,20m de long (parfois plus, jusqu'à 2m). Ses feuilles sont portées par une tige souterraine, ou rhizome, ancrée dans le sédiment sablo-vaseux grâce à des racines adventives.

Les rhizomes (tiges souterraines) sont rampants et épais de 2 à 5mm. Leur accroissement permet une multiplication végétative des pieds de zostères qui forment alors des peuplements denses et entendus, véritables prairies sous-marines appelées « herbiers ». Les fleurs, très discrètes, apparaissent de mai à juillet ou août. Elles sont regroupées en inflorescences en forme d'épi jaunâtre enveloppé dans la gaine d'une feuille.

L'utilisation directe des zostères par l'homme est anecdotique : elles ont été utilisées comme matière d'emballage dans le nord de la Hollande, comme intrant dans l'agriculture ou comme fibre dans la composition de matelas et d'oreillers. Très récemment, les possibilités d'utilisation des feuilles de Z. marina dans la composition de matière plastique composite ont été décrites. En effet, des recherches sont en cours pour intégrer les fibres de zostère marine dans des matériaux biocomposites pouvant servir à la construction de bateaux de plaisance. Ces fibres végétales présentent une rigidité relativement importante pour une densité bien moindre que celle du verre.

Toutefois, on considère aujourd'hui plutôt les avantages que les herbiers de magnoliophytes apportent au point de vue écologique. Ainsi il est reconnu que :
(i) les herbiers, par leur système racinaire et leur canopée, constituent l'habitat d'une nombreuse faune vagile (qui rampe sur le sol) et jouent un rôle de protection pour les juvéniles. Ils se trouvent à la base de nombreuses chaînes alimentaires, par la production de biomasse (producteurs primaires et secondaires) ;
(ii) la présence d'herbier tend à stabiliser le sédiment grâce au réseau très dense formé par les rhizomes et les racines et contribuent de ce fait à améliorer la transparence de l'eau et à protéger le littoral contre l'érosion ;
(iii) les herbiers participent, à l'enrichissement de l'eau en oxygène dissous ;
enfin, (iv) les herbiers constituent une source de nourriture pour certains oiseaux migrateurs ou en période d'hivernage.

Comme toutes les herbes marines, celles du genre Zostera vivent dans les eaux côtières intertidales et subtidales, formant un habitat essentiel et une base du réseau alimentaire.