Plante herbacée vivace à rhizome de la famille des Solanacées (comme la tomate, la pomme de terre).
Elle peut atteindre jusqu'à 1.50 à 2 mètres de hauteur avec un port dense et touffu.
Les feuilles sont entières, ovales, pointues, pétiolées dégageant une odeur fétide.
Les fleurs, hermaphrodites, sont violacées (jaune pour la variété lutea) en forme de cloche, solitaires et pendantes.
Les fruits, qui peuvent coexister sur un même pied avec les fleurs d'août en octobre en Europe, sont des baies noires luisantes de la taille d'une cerise présentant un calice persistant de forme étoilée (5 dents).
La pulpe est juteuse et violacée.
Les graines sont nombreuses, sombres et de petite taille (moins d'un millimètre) disséminées par endozoochorie (les oiseaux mangent la baie et rejettent la graine par voie digestive).