Cultivé dans les potagers au Moyen-âge, les jeunes feuilles étaient cuisinées en soupe ou légume et les racines cuite à l'eau puis grillées ou panifiées. En médecine traditionnelle on utilisait sa richesse en tanin contre les saignements et les diarrhées et en gargarisme contre les aphtes et les inflammations des gencives et de la gorge.
Son nom de "bistorte" signifiant "deux fois tordue" est relatif à sa racine dont la forme en S (comme serpent) prévenait, au moyen-âge, la morsure de ces animaux.