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Le Roucou (Bixa Orellana) est un petit arbre originaire d'Amazonie qui peut atteindre 5 mètres.
Les feuilles sont en forme de cœur, et les fleurs sont blanches regroupées en grappes pyramidales. Les fruits sont non comestibles alors que les graines sont rouges et très riches en béta carotène.
Elles présentent ainsi des propriétés très intéressantes (colorante, antioxydante, ).
C'est de son usage que proviendrait le nom de peau-rouge, en effet les Amérindiens utilisaient déjà la cire qui entoure les graines comme crème solaire, répulsif à insecte et peinture rituelle.
Un pied de roucou peut vivre jusqu'à trente ans. Originaire d'Amazonie, très présent aux Antilles, il y fut introduits lors des migrations des populations Amérindiennes, puis longtemps après il fut introduit par les colons européens dans les îles des Mascareignes. Il est assez rare à la Réunion.

-De la teinture corporelle au colorant alimentaire:
Le roucou était très utilisé par les amérindiens pour ses propriétés protectrices de la peau ( crème solaire et répulsif envers les insectes). On doit d'ailleurs le nom peau-rouge à cette plante. Les graines fournissent un colorant rouge(code européen E160b) très riche en tanins qui sert dans l'industrie alimentaire à colorer certains fromages (la mimolette, le cheddar, l'edam).
-Usage médicinale:
Les Amérindiens l'utilisaient également dans de nombreux remèdes. On a pu à ce jour mettre en évidence les propriétés suivantes:
pour les feuilles (diurétique, antioxydante, anti ulcéreuse, anti inflammatoire, antidiarrhéique, antibactérienne, hypoglycémiante).
pour les graines (hypotensives, relaxante musculaire, antihémorragique, antibactérienne, hépatoprotectrice, anti-bactérienne, protectrice cutanée).
-Allume feu :
Charles de Rochefort (1605-1683) témoigne dans son livre( Histoire naturelle et morale des îles Antilles de l'Amérique ) que le bois de Roucou sert à allumer un feu en frottant deux branches l'une contre l'autre "elles jettent des étincelles comme ferait un fusil". Nous avons essayé mais nous n'avons peut être pas toute l'expérience en la matière dont faisaient preuves les amérindiens des Antilles.
-En cuisine:
On utilise très souvent les graines de Roucou en condiment moulues avec du cumin et d'autres épices (poivre noir, cannelle, clou de girofle, ,....) pour colorer les plats.
Dans le recado rojo ou pâte d'achiote il colore la cuisine mexicaine et bélizienne.
Dans le sazón (litt. « assaisonnement »), il colore les viandes et les poissons à Porto Rico pour . Il est préparé à partir de graines de roucou moulues avec du cumin, de la coriandre, de l'ail et du sel.
Il colore le fameux bouillon d'Awara emblème de la cuisine créole guyanaise.
-Crème solaire:
La graine de roucou est très riche en béta-carotène, cette molécule présente un grand nombre d'insaturations et absorbe la lumière visible (d'ou sa couleur) mais aussi les rayons UV. On peut l'incorporer à une crème solaire de faible indice UV pour en améliorer son efficacité.

Le roucouyer pousse dans tous types de sols bien drainés, humides et de préférence riche en matière organique. Il se plaît en plein soleil ou mi-ombre. Il se multiplie par semis de graine bouturage et greffage.